全球互联网公司掀“造芯热” 阿里人工智能成本将大降

  除了天猫、蚂蚁、菜鸟、飞猪、闲鱼，“阿里巴巴动物园”中又将多一只外表可爱、聪明，但极其好斗的动物——来自非洲大草原的“平头哥”。
  9月19日，阿里巴巴CTO、达摩院院长张建锋在2018云栖大会上宣布，阿里成立独立芯片企业“平头哥半导体有限公司”，并计划明年年中推出全球领先的芯片，3年内打造出量子芯片。
  “平头哥”的成立引起热议，因为这意味着中外顶级互联网公司全面进入芯片研发领域，自行研发人工智能芯片正成为互联网企业“造芯”的主打方向。
  两三年内有望做出量子芯片
  互联网公司正式进入芯片自研的竞技场。据张建锋介绍，阿里“达摩院”(阿里的研究院)将以新成立的“平头哥半导体有限公司”为核心，构建以智能芯片和嵌入式芯片为核心的芯片战略，预期明年年中将产出第一款神经网络芯片。达摩院研发的CK902系列嵌入式芯片，将是中国第一款带安全功能的、完全自主研发的芯片。此外张建锋表示，达摩院将很快会完成量子实验室的建设，在两三年之内有望做出一款真正的量子芯片。
  达摩院计算技术实验室研究员骄旸表示，目前“平头哥”的工作重点是“IC的设计”，也就是从架构到前端设计。之所以选择AI芯片作为芯片公司的入手点，是考虑到阿里集团有非常广泛的人工智能方面的应用。
  全球互联网公司掀“造芯热”
  阿里巴巴成立自主芯片公司的消息震动了互联网圈和芯片圈，因为这意味着互联网巨头开始抛弃此前主打“聚合资源”、追求“轻资产”的商业模式，而是进入“更重”、投资周期更长但技术含量更高的半导体领域。
  实际上除了阿里巴巴启动芯片研发，今年7月4日，在第二届百度AI开发者大会上，百度创始人、董事长兼首席执行官李彦宏也首次向外界公布了百度自研的AI芯片“昆仑”。根据百度公开的信息，昆仑芯片最高算力是美国芯片巨头英伟达的最新算卡V100的两倍以上。
  在海外，互联网公司同样开始抢英伟达、英特尔等半导体巨头的生意。在今年Next云计算大会第二天，谷歌披露了自家EdgeTPU芯片。社交巨头Facebook也计划招聘人才，在公司里建立一个“终端到终端”的芯片研发机构。
  全球互联网巨头迷恋“造芯”，唯一例外的似乎是腾讯。马化腾曾表示，芯片产业链发展和腾讯相距甚远，腾讯贸然加入并不是一个明智的选择。但马化腾表示，腾讯的优势是有海量数据，或许可以通过用户对芯片的需求，来倒逼芯片设计。
  阿里人工智能成本将大降
  由于半导体投资是投资极大、周期极长、风险回报都很高的生意，因此马化腾的忧虑并非毫无道理。自主芯片项目会不会让阿里巴巴“财政”出现紧张，甚至影响股价？
  “从互联网公司涉足半导体，这是一个非常大的决定，因为大家都知道芯片产业是需要很多积累的，无论技术上、投入上、人才上，这不是一个小的决定。”骄旸表示，此前阿里巴巴已经通过投资的方式，较长地试水了这个领域。言下之意，这绝非一个“拍脑袋”的决策。
  资料显示，今年4月，阿里全资收购中天微，后者也是“平头哥”的重要整合对象之一。中天微主要面向多媒体、安防、家庭、交通、智慧城市等IoT领域，基于中天微CPUIPCore的SoC芯片(系统级芯片)累计出货量已突破8亿颗。除了中天微，阿里还投资有寒武纪、BarefootNetworks、深鉴、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等5家芯片公司。
  就在阿里全资收购中天微的同时，达摩院已经开始研发神经网络芯片Ali-NPU，该芯片将运用于图像视频分析、机器学习等AI推理计算，官方公布其性能功耗比将是同类产品的40倍。
  骄旸表示，目前来看，自主研发芯片最大的作用是能大幅降低阿里巴巴的成本。在服务器中，单纯GPU芯片价格大约占50%，而通过自主研发，能降低35%的成本。骄旸表示，由于阿里巴巴在阿里云、城市大脑、无人驾驶上都有大量业务，因此自主研发芯片优先供应给自己，就有足够的业务量。
  知多D
  “平头哥”蜜獾
  阿里巴巴首款自主研发的芯片，为何会采用“平头哥”这个奇特的名字呢？据骄旸介绍，“平头哥”是一种不怕失败、无所畏惧的动物，是马云最后拍板采用这个名字的。
  “平头哥”真名叫蜜獾，分布在非洲，号称“最大胆的动物”。表面上看起来很可爱的平头哥，其实极其凶猛、好斗。它不怕大蟒蛇，猎豹和狮子常常被平头哥打败。平头哥还很聪明，它是为数不多的能使用工具的动物，例如用原木作为梯子。